Un sueño hecho realidad. El Villarreal, el 24 de agosto de 2005, se clasificó por primera vez en su historia para la Fase de Grupos de la Liga de Campeones al superar en la previa al Everton FC en una dura eliminatoria, en la que los amarillos vencieron por 1-2 y 2-1 sus respectivos envites ante el equipo inglés.
Tras firmar una temporada brillante en la 2004/05, el Submarino quedó tercero en LaLiga y se ganó el derecho a disputar la previa de la máxima competición continental. Una gesta al alcance de muy pocos. Al club amarillo, el sorteo le emparejó ante el Everton FC, que había quedado cuarto en la liga inglesa. La eliminatoria se antojaba de lo más exigente para ambos equipos.
El 9 de agosto de 2005, el Submarino visitó Goodison Park para disputar el encuentro de ida. Los vila-realenses se adelantaron en el primer tiempo por mediación de Figueroa. Sin embargo, antes del descanso, Beattie marcó para los ‘toffees’ e igualó la contienda. Sobre el tiempo de prolongación, Josico volvió a darle ventaja al cuadro amarillo. En la segunda mitad, no se movió el electrónico y el Villarreal se adjudicó un importante triunfo por 1-2. El equipo dirigido por Manuel Pellegrini saltó al césped del estadio inglés con el siguiente once: Barbosa; Javi Venta, Quique Álvarez, Gonzalo Rodríguez, Arruabarrena; Sorín, Senna, Riquelme, Josico, Figueroa y Forlán.
El desenlace a la eliminatoria no se produciría hasta más de dos semanas después. El 24 de agosto se disputó el choque de vuelta en el antiguo El Madrigal, que presentaba un aspecto excepcional y estaba lleno hasta la bandera. Aquel día Manuel Pellegrini repitió el once que tan buen resultado le dio en el partido de ida.
Cumplido el minuto 20 de partido, Sorín adelantó al Villarreal, pero aún quedaba mucho encuentro por delante. No en vano, el 70’, Mikel Arteta batió a Barbosa con un libre directo y puso las tablas en el marcador. Los amarillos estaban momentáneamente clasificados debido al triunfo en el duelo de ida, pero los ingleses solo necesitaban un gol para igualar la eliminatoria y forzar la prórroga. Ya en el tiempo añadido, Forlán sentenció al equipo inglés, tras materializar una excelente asistencia de Sorín desde el perfil izquierdo. ¡¡¡El Villarreal jugaría por primera vez la UEFA Champions League!!!
Aquella temporada, el Villarreal se convirtió en el mejor debutante de la historia en la máxima competición europea, al alcanzar las semifinales del torneo. En fase de grupos, el Submarino fue líder, con 10 puntos, del Grupo D en el que competía ante el Benfica, el Manchester United y el Lille. En octavos de final, se midieron al Glasgow Rangers, al que superaron tras empatar 2-2 en el Ibrox Stadium y 1-1 en El Madrigal.
En cuartos de final, el Submarino apeó al Inter de Milán. Los amarillos cayeron en el duelo de ida por 2-1, pero remontaron en El Madrigal con un solitario gol de Arruabarrena, que ponía al equipo amarillo entre los cuatro mejores del fútbol europeo. En semifinales, el Villarreal se enfrentaría al Arsenal FC, que acabó con las aspiraciones ‘groguetas’ de alcanzar la final de París, tras caer por la mínima en Highbury (1-0) y no pasar del empate a cero en El Madrigal.
